Dua tahun setelah gelombang panas yang memecahkan rekor, para ilmuwan telah mengonfirmasi bahwa dua karang ikonik yang tumbuh subur di terumbu karang Florida sepanjang 560 kilometer selama lebih dari 10.000 tahun kini ‘punah secara fungsional’ di lepas pantai selatan negara bagian itu.
Baik karang tanduk rusa ( Acropora Palmata ) maupun karang tanduk rusa ( Acropora cervicornis ) bertahan hidup di dalam tangki dan lokasi yang tersebar di seluruh terumbu karang Florida, tetapi sebuah studi yang diterbitkan hari ini di Science menunjukkan bahwa peran jangka panjang mereka sebagai pembangun terumbu karang utama di lepas pantai Florida telah berakhir: sangat sedikit yang tersisa sehingga mereka tidak dapat lagi memainkan peran fungsional dalam ekosistem 1 .
“Ekosistem ini akan terus bertransformasi,” kata penulis utama Ross Cunning, ahli biologi karang di Akuarium John G. Shedd di Chicago, Illinois. Hal ini bukan berarti para ilmuwan kehilangan harapan pada kedua spesies tersebut, ujarnya, tetapi apa yang dilakukan para ilmuwan dan konservasionis mulai sekarang “perlu diubah secara fundamental”.
Lautan mendidih
Selama beberapa dekade terakhir, karang Florida telah berulang kali dilanda pemutihan, yang terjadi ketika kenaikan suhu air menyebabkan karang mengeluarkan alga simbiosis yang memberi mereka nutrisi dan warna. Namun, gelombang panas tahun 2023, yang bertepatan dengan rekor suhu yang memicu pemutihan di seluruh dunia, melanda Florida lebih awal, lebih cepat, dan lebih dahsyat daripada yang pernah diamati para ilmuwan sebelumnya.
Suhu laut tercatat di atas 31°C selama hampir 41 hari — hingga empat derajat di atas normal di beberapa tempat. Hal ini menyebabkan paparan panas pada terumbu karang yang 2–4 kali lebih tinggi daripada rekor sebelumnya. Meskipun banyak karang yang selamat dari peristiwa tersebut, tingkat kematian karang Acropora berkisar antara 98–100% di sebagian besar terumbu karang, dari Taman Nasional Dry Tortugas di barat hingga Florida Keys di timur. Di wilayah lepas pantai Miami, dan lebih jauh ke utara, lebih dari 60% karang selamat.
Gelombang panas tahun 2023 menjadi pukulan telak, bukan hanya bagi karang Acropora , tetapi juga bagi upaya konservasi selama lebih dari dua dekade yang berfokus pada pemeliharaan karang-karang ini di laboratorium dan kemudian menanamnya kembali di laut, ujar Ken Nedimyer, direktur teknis di Reef Renewal, sebuah organisasi konservasi yang berbasis di Tampa, Florida. Sebagian besar karang yang dipelihara dan ditanam oleh organisasi tersebut selama dua dekade terakhir kini telah mati. Oleh karena itu, Nedimyer mengatakan upaya mereka kini beralih ke jenis karang lain yang berhasil bertahan dari pemutihan, seperti karang otak dan karang bintang, sekaligus berupaya melestarikan keanekaragaman genetik karang Acropora dan mengembangbiakkan individu-individu yang relatif langka yang berhasil bertahan hidup.
“Kami masih memiliki beberapa karang [Acropora ] yang bagus untuk diolah,” kata Nedimyer, dan sudah ada bukti bahwa upaya pemuliaan semacam itu dapat membantu karang beradaptasi dan menahan gelombang panas di masa mendatang. “Hanya saja, kami belum melakukannya dalam skala besar.”
