Perusahaan air telah diperintahkan untuk menangani tingkat potensi bahaya dari apa yang disebut bahan kimia abadi dalam sumber air minum bagi lebih dari enam juta orang, BBC dapat mengungkapkan.
Bahan kimia tahan lama, atau PFAS, adalah sekelompok ribuan zat yang digunakan dalam produk sehari-hari. Zat-zat ini merupakan polutan persisten yang terakumulasi di lingkungan, dan sejumlah kecil telah dikaitkan dengan peningkatan risiko beberapa penyakit serius.
BBC memeriksa 23 pemberitahuan penegakan hukum yang dikeluarkan oleh Inspektorat Air Minum terkait tingginya kadar PFAS yang dapat “menimbulkan potensi bahaya bagi kesehatan manusia” untuk mengetahui berapa banyak orang yang terdampak.
Badan industri Water UK mengatakan pihaknya yakin air minum aman.
Namun Water UK menyerukan larangan bahan kimia tersebut untuk mencegah penumpukan.
Di tengah meningkatnya kekhawatiran tentang bahan kimia ini, sejak tahun 2021 perusahaan air diharuskan menguji 47 jenis bahan kimia yang paling mengkhawatirkan dalam air yang dipasok ke rumah pelanggan dan sumber air minum seperti akuifer dan waduk.
Dalam empat tahun terakhir, 1,7 juta pengujian untuk masing-masing bahan kimia forever telah dilakukan di seluruh jaringan. Setidaknya 9.432 di antaranya mencatat kadar PFAS di atas batas yang menurut DWI dapat menimbulkan potensi bahaya bagi kesehatan manusia .
Bila hasil pengujian berada di atas atau kemungkinan besar melampaui level ini – yang ditetapkan pada 0,01 ug/L – (mikrogram per liter) Inspektorat Air Minum akan menerbitkan pemberitahuan penegakan hukum kepada perusahaan air yang mengharuskan tindakan untuk memastikan air tersebut aman.
BBC menganalisis dokumen penegakan hukum, yang disorot oleh Watershed Investigations – sekelompok jurnalis lingkungan – untuk mengidentifikasi semua area pasokan air yang dikenakan sanksi.
Dengan menggunakan informasi yang tersedia untuk umum, kami mencocokkan setiap sistem pasokan dengan jumlah pelanggan yang dilayaninya, mengidentifikasi minimal enam juta orang.
Bahan kimia Forever telah digunakan secara luas sejak tahun 1940-an dalam ribuan produk mulai dari penggorengan, peralatan medis hingga seragam sekolah.
Seiring berjalannya waktu, zat-zat tersebut masuk ke lingkungan – dan air yang diolah untuk diminum – melalui pencucian produk PFAS, limpasan badai, dan pelepasan dari lokasi industri, menurut Dr. William Hartz, ahli kimia lingkungan yang mengkhususkan diri dalam PFAS di lembaga penelitian NILU di Norwegia.
Ia mengatakan hal ini mungkin termasuk PFAS yang larut saat air hujan disaring melalui tempat pembuangan sampah atau tempat pelatihan pemadam kebakaran, di mana penggunaan sejumlah busa pemadam kebakaran secara langsung melepaskan bahan kimia permanen ke lingkungan.
Studi tentang PFAS merupakan bidang yang baru berkembang tetapi sejumlah kecil bahan kimia ini telah diidentifikasi membawa risiko signifikan terhadap kesehatan manusia.
Awal tahun ini, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menyuarakan kekhawatiran signifikan tentang dua senyawa spesifik. PFOA digolongkan sebagai karsinogenik, dan PFOS berpotensi karsinogenik— meningkatkan risiko kanker tiroid, testis, dan ginjal . Kedua zat tersebut kini dilarang.
Namun Megan Kirton, pejabat proyek senior di lembaga amal lingkungan Fidra, mengatakan bahwa kandungan kimia dalam PFAS berarti zat tersebut tidak mudah terurai, jadi meskipun dilarang, zat tersebut tetap berada di lingkungan kecuali diolah oleh perusahaan air.
“Situasi yang kita hadapi sangat sulit, karena PFAS sangat sulit dihilangkan dari air. Rasanya seperti mencoba mengeluarkan susu dari kopi yang sudah terlanjur dituang,” ujarnya.
BBC menilai lebih dari 2.000 hasil uji individual dari tahun 2024, yang diperoleh melalui permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi, untuk mengidentifikasi senyawa PFAS spesifik mana yang ditemukan ketika kadarnya melampaui batas. Hasil ini menunjukkan bahwa PFOS dan PFOA ditemukan dalam lebih dari 350 uji air minum.
Inspektorat Air Minum telah menyatakan bahwa kualitas air tetap aman karena, setelah sanksi dikeluarkan, perusahaan air diharuskan untuk meningkatkan pengujian, mengubah atau memperkuat pengolahan PFAS, atau menghilangkan sumber air minum sama sekali.
Proses ini dapat memakan waktu beberapa tahun dan memerlukan pemantauan berbulan-bulan sebelum sanksi dicabut.
Inspektorat tersebut mengatakan kepada BBC bahwa mereka “menjalankan salah satu program pemantauan PFAS terlengkap di dunia”, memastikan masyarakat dapat “percaya sepenuhnya terhadap keamanan air minum mereka”.
Namun, lembaga amal lingkungan dan Royal Society of Chemistry telah menyuarakan kekhawatiran bahwa pedoman Inggris tidak mengikat secara hukum dan bahwa batasannya, yang 2,5 kali lebih tinggi daripada di AS, harus dikurangi.
“Saya rasa kita sudah cukup memahami kandungan PFAS di perairan Inggris, dan mengetahui bahwa dampaknya terhadap kesehatan terjadi pada tingkat yang sangat rendah. Jadi, kami rasa sudah saatnya pedoman ini disahkan menjadi undang-undang, untuk memastikan perusahaan air bertanggung jawab sepenuhnya,” ujar Stephanie Metzger, penasihat kebijakan di Royal Society of Chemistry.
Pada bulan Juli, tinjauan independen terhadap sistem air Inggris dan Wales yang ditugaskan oleh pemerintah menemukan bahwa “diperlukan persyaratan pengolahan yang lebih ketat untuk melindungi kesehatan masyarakat dan lingkungan”.
BBC memahami bahwa pemerintah saat ini sedang mempersiapkan buku putih sebagai tanggapan atas tinjauan tersebut yang akan mencakup perubahan pada Inspektorat Air Minum.
Namun, menghilangkan PFAS sangat menantang bagi perusahaan air dengan infrastruktur pengolahan air konvensional, kata Badan Lingkungan Hidup .
Prof Peter Jarvis, profesor ilmu dan teknologi air di Universitas Cranfield, mengatakan ada teknologi seperti nanofiltrasi yang kadang-kadang digunakan oleh industri air yang dapat digunakan lebih luas, tetapi teknologi ini memerlukan biaya tinggi dan kebutuhan energi yang besar.
“Kita perlu berdiskusi lebih matang tentang bagaimana kita menerapkan teknologi jenis ini, dan bagaimana kita membiayainya,” ujarnya.
Water UK mengatakan kepada BBC bahwa: “Di mana pun Anda berada di negara ini, saat Anda membuka keran, Anda menikmati air minum terbaik di dunia”.
Namun, saat berbicara pada program Today, CEO David Henderson mengatakan bahwa mengingat meningkatnya biaya perawatan, bahan kimia tersebut harus dilarang.
“£70 juta yang kita belanjakan setiap tahun seharusnya dibayar oleh perusahaan-perusahaan kimia. Sungguh tidak adil jika masyarakat menanggung biaya tambahan ini melalui tagihan air mereka,” ujarnya.
Selain komentar dari Water UK, juru bicara South West Water mengatakan bahwa lima pemberitahuan terhadapnya bersifat “pencegahan” dan bahwa mereka “berinvestasi sebesar £42 juta selama lima tahun ke depan untuk meningkatkan sistem pasokan air.”
