Ketika gletser Antartika mencair dengan cepat tiga tahun lalu, para ilmuwan kebingungan mencari tahu apa penyebabnya.
Gletser Hektoria menyusut lebih dari 8 km (5 mil) hanya dalam dua bulan pada akhir tahun 2022 – dan kini sebuah studi baru mengklaim memiliki jawabannya.
Para penulis meyakini bahwa Hektoria bisa jadi merupakan contoh modern pertama dari suatu proses di mana bagian depan gletser yang berada di dasar laut dengan cepat menjadi tidak stabil.
Hal itu dapat menyebabkan kenaikan permukaan laut jauh lebih cepat jika terjadi di tempat lain di Antartika, kata mereka.
Namun ilmuwan lain berpendapat bahwa bagian gletser ini sebenarnya mengapung di lautan – jadi meskipun perubahannya mengesankan, hal tersebut bukanlah hal yang luar biasa.
Lidah gletser yang mengapung dan menjorok ke laut – disebut lapisan es – jauh lebih rentan pecah dibandingkan dengan muka gletser yang berada di dasar laut.
Itu karena mereka lebih mudah dimakan oleh air hangat di bawahnya.
Memecahkan misteri ‘siapa pelakunya’
Tidak dapat disangkal bahwa Hektoria telah mengalami perubahan besar. Data satelit menunjukkan bahwa frontnya mundur sekitar 25 km (16 mil) antara Januari 2022 dan Maret 2023.
Namun, mengungkap penyebabnya ibarat misteri “siapa pelakunya”, menurut penulis utama studi Naomi Ochwat, afiliasi penelitian di Universitas Colorado Boulder dan peneliti pascadoktoral di Universitas Innsbruck.
Kasus ini bermula pada tahun 2002 dengan runtuhnya lapisan es yang luar biasa bernama Larsen B di Semenanjung Antartika bagian timur. Sekitar 3.250 km persegi (1.250 mil persegi) lapisan es tersebut hilang, kira-kira seukuran Cambridgeshire atau Gloucestershire.
Larsen B secara efektif menahan Gletser Hektoria. Tanpanya, pergerakan Hektoria semakin cepat dan gletser menipis.
Namun teluk yang dikosongkan oleh lapisan es akhirnya terisi dengan es laut yang “menempel” di dasar laut, sehingga membantu menstabilkan Hektoria.
Itu terjadi hingga awal tahun 2022, ketika es laut terpecah.
Yang terjadi selanjutnya adalah hilangnya es terapung lebih lanjut dari bagian depan Hektoria, karena gunung es besar yang datar pecah atau “pecah”, dan es di belakangnya bergerak lebih cepat dan menipis.
Hal itu tidaklah aneh. Pecahnya gunung es merupakan bagian alami dari perilaku lapisan es, meskipun perubahan iklim akibat manusia membuat hilangnya lapisan es jauh lebih mungkin terjadi.
Para penulis berpendapat, yang belum pernah terjadi sebelumnya adalah apa yang terjadi pada akhir tahun 2022, ketika mereka menduga bagian depan gletser itu “terdampar” – berada di dasar laut – alih-alih mengapung.
Hanya dalam dua bulan, Hektoria menyusut sejauh 8,2 km. Menurut studi yang dipublikasikan di Nature Geoscience , kecepatan itu hampir sepuluh kali lebih cepat daripada gletser mana pun yang pernah tercatat sebelumnya.
