Dari pertengahan Mei hingga akhir Juni, para pemburu badai ICECHIP melintasi Front Range Pegunungan Rocky dan Dataran Tengah , terkadang menggunakan kendaraan berlapis baja anti-es yang runtuh. Mereka meluncurkan drone, melepaskan balon cuaca, dan memasang radar doppler bergerak — semua teknik yang diasah oleh para pemburu tornado.
Saat satu kelompok menempatkan radar doppler bergerak untuk mencegat badai dari jarak dekat, peneliti lain bertanggung jawab untuk melepaskan balon cuaca di dekatnya atau memasang sensor untuk mengukur ukuran dan kecepatan hantaman hujan es.
Selama beberapa badai, para peneliti melepaskan ratusan perangkat seperti bola pingpong yang disebut hailsonde ke jalur badai untuk melacak siklus hidup batu es — saat mencair dan membeku, dan bagaimana dinamika angin yang mengangkat dan menjatuhkan bongkahan es ini memengaruhi pertumbuhannya.
Badai petir konvektif, dengan arus udara naik internal yang besar, menghasilkan hujan es dengan mengalirkan campuran air dan kristal es ke lapisan beku atmosfer atas. Hujan es biasanya terbentuk di ketinggian 6.000 hingga 15.000 meter, dengan suhu antara minus 22 derajat dan 14 derajat Fahrenheit. Arus udara naik yang sama ini menyapu hujan es ke bagian-bagian penghasil hujan es di setiap badai.
“Jika kita dapat melacak sensor itu seiring waktu, kita akan, setidaknya untuk beberapa badai ini, memahami jalur yang tepat, lintasan yang tepat dari hujan es,” kata Victor Gensini, seorang profesor meteorologi di Northern Illinois University dan peneliti utama ICECHIP.
Dalam atmosfer yang menghangat akibat perubahan iklim, “kita mengalami lebih banyak ketidakstabilan,” kata Gensini, yang menurut para peneliti menciptakan arus naik yang lebih kuat.
Arus udara ke atas yang lebih kuat tersebut dapat menopang hujan es yang lebih besar dalam waktu yang lebih lama, yang memungkinkan bola atau cakram es memperoleh massa sebelum gravitasi melemparkannya ke tanah.
“Ini seperti jika Anda mengambil pengering rambut dan memutarnya, cukup mudah untuk menyeimbangkan bola pingpong, kan, di aliran udara itu,” jelas Gensini. “Tapi apa yang Anda butuhkan untuk menyeimbangkan bola softball? Anda akan membutuhkan aliran udara ke atas yang jauh lebih kuat.”
Pemodelan badai menunjukkan bahwa arus udara ke atas yang lebih kuat akan meningkatkan frekuensi hujan es besar di masa mendatang, meskipun kemungkinan hujan es secara keseluruhan akan berkurang. Para peneliti menduga hujan es kecil akan berkurang karena massanya yang lebih rendah berarti membutuhkan waktu lebih lama untuk jatuh. Saat mendekati permukaan, hujan es tersebut seringkali telah mencair menjadi air.
“Ada semacam dikotomi, kan, di mana hujan es kecil jumlahnya lebih sedikit, tetapi hujan es besar jumlahnya lebih banyak di atmosfer yang lebih hangat dengan arus udara ke atas yang sangat kuat,” kata Gensini.
Selama kampanye lapangan mereka, para peneliti mengumpulkan lebih dari 10.000 batu es dalam peti es kering untuk mencoba menentukan apakah model komputer mereka mampu menggambarkan dinamika pertumbuhan hujan es dengan tepat.
“Catatan hujan es agak berantakan,” kata Gensini tentang data sebelumnya, menambahkan bahwa pengamat telah mencatat lebih banyak hujan es berukuran 2, 3, dan 4 inci, tetapi tidak jelas apakah itu karena lebih banyak orang mengejar dan menemukan hujan es besar atau karena atmosfer menghasilkan lebih banyak hujan es.
Gensini mengatakan pengukuran baru ini akan membantu para peneliti membandingkan apa yang terjadi di udara dengan apa yang mereka temukan di darat, yang seharusnya meningkatkan prakiraan hujan es dan mengurangi kerugian ekonomi.
Di banyak area tempat ICECHIP bekerja, terdapat banyak pertanian, menurut Karen Kosiba, seorang ilmuwan atmosfer di tim Flexible Array of Radars and Mesonets Universitas Illinois yang juga bekerja dengan ICECHIP.
“Hal ini memengaruhi hasil panen mereka, mesin-mesin mereka, dan pengiriman barang ke tempat penampungan,” ujarnya. “Cuaca memiliki banyak kaitan ekonomi.”
Masa depan
National Science Foundation mendanai penelitian lapangan ICECHIP, yang disetujui musim gugur lalu sebelum Presiden Joe Biden meninggalkan jabatannya. Masa depan penelitian lembaga ini masih belum jelas.
Pemerintahan Trump mengusulkan pemotongan anggaran sebesar 57% terhadap anggaran NSF , menurut permintaan anggaran untuk tahun fiskal 2026. Komite alokasi DPR dan Senat pada akhirnya akan memutuskan anggaran lembaga tersebut, dan keduanya telah memberikan pratinjau pemotongan yang lebih kecil dalam musyawarah awal .
Dalam sebuah pernyataan, Gedung Putih berjanji untuk menyediakan “penelitian dan data berstandar emas bagi Rakyat Amerika,” dan menyerahkan pertanyaan apa pun tentang pendanaan NSF kepada Kantor Manajemen dan Anggaran. OMB tidak segera menanggapi permintaan komentar dari NBC News.
Gensini mengatakan investasi federal dalam penelitian lapangan diperlukan untuk mendorong proyek penelitian sains dasar seperti ICECHIP pada saat perubahan iklim memperparah cuaca buruk.
Tanpa dana federal, “tidak akan ada perbaikan dalam prakiraan cuaca. Tidak akan ada cara bagi kami untuk mendeteksi apakah hujan es ini menghasilkan hujan es besar atau kecil,” kata Gensini. “Laboratorium kami ada di luar.”
